冬、風邪やインフルエンザなどの感染症が蔓延する季節となりました。今回は、厳しいこの時期を乗り越えるための免疫力についてのお話です。

一年のうちでもっとも免疫力が低下しやすいのは、冬ではなく夏なのを、ご存じですか？冬に風邪が流行りやすいことから、冬の方が免疫力が落ちやすいと思われがちですが、実は逆。本来生物は、冬の寒さに備えて秋に栄養を体内に蓄える習性があります。そのため、免疫力は秋から冬にかけて最も高い状態を保っています。逆に春から夏にかけて、体内に蓄積したエネルギーを使って活動を高めていきます。動物は冬眠から目覚め、生き生きと活動し、植物は芽吹き、成長し花を咲かせ実を結びます。そうした中でため込んだものは消費されていき、エネルギーも免疫力も、夏の終わり頃には1年のうちで最も低下します。このころに夏バテしてしまうのも、免疫力が底をついてしまったことが一因と言われています。

しかしながら、風邪やインフルエンザが流行するのは冬です。なぜでしょう？冬は乾燥が強く、ウイルスが空気中に拡散しやすい環境にあることが一因と言われてきました。温度を32度、湿度50％で試験をすると6時間後のウイルス生存率は0％だったという有名な報告があります^*1。ところが最近、インフルエンザウイルスはどの相対湿度でも感染力が弱まらないことを示す研究報告が明らかになりました。「少なくとも一般的な住宅では、咳などで飛散した気道の分泌物がウイルスを守っている可能性が考えられる」とのこと^*2。寒さや乾燥だけが流行の理由とは言い切れないようです。

現代人にとっての免疫力低下のリスクは、気温の変化だけでなく社会のあり方や生活上の要因にも関連しています。

寒い季節が近づくと交感神経が優位になり、体温を上げようとし、温かい季節が近づくと、副交感神経が優位になり、体温を下げようとします。しかし最近は冷暖房の影響もあり体内の気温の変化等に身体がうまく対応できず、体調のコントロールが難しい時代です。自然界の動植物はこの時期にしっかりと「蓄え」、活動を抑制しますが、人間はそのようなことをなかなか意識することはありません。秋以降の変わりやすい気温が、からだを冷やし免疫機能を低下させてしまうことがあります。

図1は歯学部1年生64人の精神的ストレスと唾液中のIgA分泌速度の関係をみたものです。学期始め(9月)の低ストレス時、試験がある高ストレス時(3回)、ストレスから解放された学期末の計5回測定した結果、IgAという免疫系の物質の分泌速度が高ストレス時に最も低かったことがわかります^*3。

ストレスの大きさと免疫力の低下は相関関係があり、ストレスが大きいほど、免疫力は大きく下がることがはっきりしています。特に日本人は、年末にかけて慌ただしい生活を送り、自然とオーバーワークとなりがちです。職場では年内に仕上げる仕事が増えたり、年末の大掃除や買い物など年越しの準備をしたりと、寒い中で忙しく動き回って、エネルギーの消耗も激しくなります。そして年明けは受験や新年度の準備でストレスもかかる時期。蓄えた免疫力もより消耗して、感染症に対抗しきれなくなるのかもしれません。

年末年始は食事や睡眠もイレギュラーとなり、自然と疲れがたまります。不規則な食生活や食べ過ぎが肥満を招き、肥満そのものが免疫力を下げる原因になります。一方、ダイエットなどで食事を極端に制限している場合も、栄養不足で免疫に必要な材料が足りなくなって、免疫力がダウンします。さらに、飲酒や喫煙も免疫力を下げる要因と言われています。

このように、年末年始の習慣には免疫力低下を自ら引き寄せてしまうリスクを孕んでいるのです。