睡眠は本来、活動中の疲労を回復させる時間ですが、無呼吸が繰り返されることにより、アタマもからだも断続的に活性化され、十分な回復ができません。その結果、日中の活動中に強い眠気や倦怠感、注意散漫などの睡眠不足状態に繋がります。また、無呼吸が繰り返されると、低酸素状態に何度も陥り、しまいには自律神経やホルモン、免疫など調節機構に影響がでます。

睡眠中の無呼吸には、ふたつのタイプがあります。

1. 空気の通り道である上気道が狭くなって無呼吸になる、“閉塞性睡眠時無呼吸タイプ（OSA）”
無呼吸症候群の9割くらいがこのタイプです。肥満の人や首の短い人に多いタイプです。仰向けになると、舌の付け根や口蓋垂などが下がり、鼻や口から気管への空気の通り道をふさいでしまいます。ほとんどの場合、無呼吸状態が続いたあとに低酸素状態になるため、それに反応して大きな呼吸が復活し、呼吸しようと努力する姿が見られます。

2. 脳からの指令が滞って呼吸が止まる、“中枢性睡眠時無呼吸タイプ（CSA）”
こちらはより深刻です。肺や胸郭、呼吸筋、末梢神経には異常がないのに、呼吸指令が出ないことにより無呼吸が生じます。指令が来ないため、低酸素になっても呼吸をしようとする努力がみられません。重症心不全患者の3-4割にこのタイプが隠れているという報告もあります。

疑わしいと思われる方は、医療機関で検査を受けることをお勧めします。

睡眠時無呼吸症候群の診断で最も基本的な指標は、“無呼吸低呼吸指数（AHI＝Apnea-Hypopnea Index）”といわれる指数です。AHIは睡眠1時間あたりの「無呼吸」と「低呼吸」の合計回数で表し、この指数によって重症度を分類します。

簡易検査
自宅で簡単な装置を用い、睡眠中の気流やいびき音から気道の狭窄や呼吸パターンを把握し、さらに体内の酸素飽和度を測定します。片手に小さな装置をつけ、電極を張って寝るだけ。ハートセンターをはじめ、多くのクリニックで行っています。

精密検査（終夜睡眠ポリグラフ（PSG）検査）
簡易検査で睡眠時無呼吸症候群が疑われた場合に行う検査です。医療機関に1泊し、睡眠と呼吸の「質」を詳しく調べ、確定診断を行います。主な検査項目は、口と鼻の気流、血中酸素飽和度（SpO2）、胸部・腹部の換気運動、筋電図、眼電図、脳波、心電図、いびきの音、睡眠時の姿勢、などです。この検査は、専門のクリニックや総合病院の呼吸器科、耳鼻咽喉科、睡眠科などで行っています。

最もポピュラーな治療法は、“経鼻的持続陽圧呼吸療法”（CPAP：シーパップ）“と呼ばれる治療法で、睡眠中の無呼吸を防ぐため気道に陽圧をかけて空気を送り続けるものです。また、軽症のものでは、歯科装具（マウスピース）による治療があります。睡眠中に装着することで上気道を広く保ち、いびきや無呼吸の発生を防ぐことができます。

食事や生活習慣の改善だけで、無呼吸が治る人もいます。肥満や大酒飲み、ヘビースモーカーなどの場合です。特に肥満が原因の場合、減量するだけでいびきも無呼吸もなくなる人が少なくありません。

いびきが気になるアナタ、これを機に、あなたも自身の生活全般を見直してみませんか。