最近テレビやネットで耳にすることが多い“睡眠負債”。毎日の睡眠時間を十分に確保できずに、睡眠不足（負債）が溜まることを指します。睡眠負債の怖いところは、知らないうちに少しずつ蓄積していくこと。いわば「小さな“借金”が、気づいたら大きな負債となってのしかかっていた」という状況です。

NHK国民生活時間調査（2010年）によると、日本人の平均睡眠時間は7時間14分で、調査を始めた1960年に比べると、約1時間も減少しているとのこと^*6。特に40、50代では平日は6時間台となっています。また、厚生労働省の「平成26年国民健康・栄養調査」によると、日本人の睡眠時間は平均1日6-7時間ですが、図3を見ると、他の国と比べて特に日本人女性で著しく短眠となっていることがわかります。

さらに、図4によれば「睡眠で休養が十分にとれていない者」は20%で、2年前の調査より約5%増えています^*7。特に40代の働き盛りでは、国民の3人に1人が睡眠負債を抱えている、といっても過言ではなく、これはもはや国を挙げての課題でもあります。

睡眠に大きく関わるホルモンの代表的なものに、成長ホルモンとステロイドホルモンがあります。 骨や筋肉を作る成長ホルモンは、大人でも分泌されています。主に睡眠中などリラックス、休養モードの時に多く分泌され、全身の機能修復を促進し精神を安定させるはたらきがあります。一方、ステロイドホルモンはいわゆるストレスホルモン。勝負の時やストレス・危機の際に多く分泌される、人体に無くてはならないホルモンです。

これらは睡眠のリズムとともに変動します。図5のように、成長ホルモンは眠っている間に大量に分泌される一方、ステロイドホルモンは起床時に増えます。ところが、不良な睡眠が持続すると、成長ホルモンは抑制され、ステロイドホルモンは耐えず出続けて、カテコラミンというホルモン群とともに交感神経を過度に刺激します^*8。すると体内は常に“臨戦態勢”となり、“回復”の時間がなくなってしまいます。血圧上昇や頻脈、不整脈を誘発し、挙げ句の果てには抑うつ状態にいたることもあります。また、前述のようにこれらのホルモンは食欲制御や糖代謝、脂質代謝にも深く関わっています。

こうして日々の睡眠負債が積み重なると、心血管疾患や癌、うつ病など命に関わる病気に繋がりうることが、多くの研究から分かってきました。たかが睡眠不足、されど睡眠不足！今のうちから、自分でできる予防策は考えておきたいものです。

寝不足はさまざまな病気の誘因となり得ますが、“寝すぎ”も、実は睡眠の質を下げ、さまざまな体調不良を引き起こすと言われています。2度寝をして調子が悪くなったことはありませんか？本来起きているはずの時間に寝てしまうと、海外旅行の時差ぼけのように、通常のその人の睡眠・覚醒のリズムが乱れ、体内時計がくるってしまうことがあります。「惰眠を貪る」という言い方がありますが、これを続けることは、時に不眠以上にリスクをはらむと言われています。

自分でも不思議なくらい長時間眠ってしまうのは、ほとんどは「疲労の蓄積」が原因です。睡眠負債を返すためのもので、疲労が解消すれば2～3日で普通の睡眠リズムに戻ります。

夜に十分眠っているにも関わらず、日中に慢性的な眠気がつきまとう状況が1ヶ月以上続くようなら、「過眠症」と呼ばれる病態かもしれません。過眠症には、ナルコレプシー、特発性過眠症などいくつかのタイプがあります。心当たりのある方は、一度睡眠外来などを受診されることをお勧めします。